Знаю Виктора Ивановича Артеменко больше 20 лет, но совсем недавно мне стало известно, что он служил на Байконуре. Попросил его поделиться воспоминаниями о том времени. Виктор Иванович согласился. Наш разговор начался с просмотра армейских фотографий и комсомольского билета. Поймав мой вопросительный взгляд, он улыбнулся:
— Полистай и посмотри. Потом будешь спрашивать.
В конце билета увидел четыре росписи. Кому принадлежит одна, знал точно. Такую же я видел на пропуске на Красную площадь, который однажды мне показывала Роза Сергеевна Верещагина. Это был автограф Юрия Алексеевича Гагарина — первого космонавта планеты.
Виктор Иванович заулыбался:
— Узнал? — спросил он.
— Да, уже видел его. А вот другие, тоже космонавтов?
— Да, это автографы Константина Феоктистова, Андриана Николаева и Георгия Берегового, — ответил В. И. Артеменко. И он начал рассказывать.
Оказывается, накануне призыва в армию его направили от военкомата на курсы водителей. После трех месяцев учебы он успешно сдал экзамены, а вскоре получил призывную повестку. После традиционного карантина и учебной роты оказался в автополку, который обслуживал космодром на Байконуре.
Первое время его закрепили за киносъемочной группой, которая снимала ракетные пуски. А потом — за автомобилем «Волга». И стал солдат возить офицеров, работавших на космодроме, и космонавтов.
— Служил я с 1966 по 1969 годы и видел, кроме упомянутых космонавтов, еще Валентину Терешкову, Павла Беляева и Юрия Гагарина, — продолжал свой рассказ В. И. Артеменко. — Все они были самые обыкновенные люди. Но особенно запомнился Юрий Алексеевич Гагарин — веселый, симпатичный и очень жизнерадостный, постоянно шутил. Если собиралась группа людей, он сразу оказывался в центре внимания, и совсем не потому, что он первый в мире космонавт, по характеру он был лидером. С ним мне посчастливилось больше всего встречаться. Он часто приезжал на пуски ракет, и я его возил на космодром вместе с другими космонавтами и офицерами космодрома.
Как сейчас вижу его с улыбкой, очень простого в общении. Таким запомнил его на всю жизнь.
Автографы они мне, простому советскому солдату, дали без всяких лишних вопросов. Я протянул комсомольский билет. Помню, Гагарин покачал головой, документ все-таки, но расписался. Билет у меня хранится как главный документ, как память о солдатской юности и встрече с Героями нашей Родины. Были у меня автографы космонавтов и на водительском удостоверении, но когда закончился срок, его заменили и не оставили мне на память. Вот такая история.